La decisión del secretario del Tesoro, Scott Bessent, de sumarse a Japón para sostener al yen fue la primera intervención conjunta de este tipo en décadas y dejó a los inversores con cara de “¿y esto de dónde salió?”. Hay argumentos de peso para una cooperación así: tanto Estados Unidos como Japón pueden sacar tajada, al menos un rato. Pero la movida no toca el problema de fondo y puede terminar saliendo por la ventana, sobre todo porque mete a la Reserva Federal en la política cambiaria en un momento más delicado que conversación de suegra en pleno asado.
En los últimos meses el yen se derrumbó a su nivel más bajo frente al dólar en 40 años. En parte por la preocupación creciente por la inflación, agravada por la propia depreciación de la moneda, ese círculo vicioso que ya conocemos de memoria: la moneda cae, los precios suben, la moneda cae un poco más y todos miran para otro lado. Apoyar al yen alivia la presión sobre los precios y ayuda a calmar el mercado de divisas. Ahora bien, si Japón salía solo a la cancha, tendría que comprar yenes con dólares de sus reservas. Eso significa vender bonos del Tesoro estadounidense y empujar hacia arriba las tasas del dólar. Por más deseable que sea estabilizar al yen para los dos, Bessent no quiere que el costo del crédito se le encarezca a los estadounidenses. Sueña con intervenir sin ese daño colateral y, de yapa, como él y la Casa Blanca ya insinuaron, hasta sacar algún beneficio económico inesperado.
La semana pasada Estados Unidos compró yenes con euros sacados del Fondo de Estabilización Cambiaria del Tesoro. Así redujo el riesgo de que subieran los rendimientos de los bonos del Tesoro y se debilitara el dólar. La originalidad del truco tiene una ventaja extra: cuanto más sorprendidos queden los inversores, más cuidado van a tener a la hora de vender el yen en descubierto. Al principio la intervención no solo frenó la caída de la divisa, sino que la hizo repuntar y generó al menos una ganancia temporal. Bessent, operador macro de los que han visto de todo, ya había tenido un éxito parecido el año pasado cuando apuntaló el peso argentino. Esa sensación de “me salió el truco otra vez”.
El peligro es que la intervención cambiaria rara vez es más que un parche de farmacia de barrio. Mantenerla se complica rápido y sale caro apenas los inversores se ponen escépticos. Peor todavía: puede debilitar la confianza en toda la política económica y terminar encareciendo el financiamiento a largo plazo. Seguramente a Bessent no hace falta recordárselo: en otra vida profesional ayudó a amasar una fortuna apostando a la baja contra la libra esterlina, justo cuando el Reino Unido se desgañitaba por defenderla. El que fue carnicero sabe dónde está el hueso.
Ahora prepara otras herramientas. En particular quiere ampliar el Mecanismo de Recompra de la Reserva Federal (ese dispositivo FIMA) y usarlo para prestarle más dólares a Japón para que compre yenes. En teoría el banco central no debería poner el grito en el cielo: en materia cambiaria suele seguir la línea del Tesoro. Aun así, meter mano a un mecanismo ampliado afecta las tenencias de deuda pública de la Reserva y amenaza con borrar todavía más la raya entre política monetaria y fiscal. Justo cuando los inversores piden a gritos garantías de que la Fed y su nuevo presidente, Kevin Warsh, van a actuar con independencia de la Casa Blanca, el momento elegido resulta tan oportuno como invitar al ex a la boda.
En cualquier caso, la única forma seria de aliviar la presión sobre el yen es que Japón enfrente de una vez las preocupaciones por la inflación y el endeudamiento público. Eso implica frenar los planes de más afloje fiscal o subir las tasas de corto plazo. Mientras tanto, una intervención cambiaria con el respaldo de Estados Unidos puede ayudar, con suerte sin que se disparen los rendimientos de los bonos estadounidenses, e incluso dejando alguna ganancia sobre la mesa. Pero el comercio de divisas no puede reemplazar una política sólida y estable. Si se ignora esa lección demasiado tiempo, las consecuencias para todos los involucrados pueden ser de las que duelen de verdad.
Moralita de operador viejo: a veces el parche frena la hemorragia y hasta deja un manguito de ganancia. A veces solo posterga el momento en que la herida vuelve a abrirse, más grande y con la confianza hecha pedazos. Bessent sabe jugar al truco cambiario; Japón necesita algo más que un compañero de mesa. Porque sostener monedas con prestidigitación funciona… hasta que el público se cansa de aplaudir el mismo truco.
