El viernes por la tarde, la Administración Federal de Aviación detuvo todos los despegues en el país durante más de cuatro horas, la tercera vez que ocurre algo así en la historia de Estados Unidos. El número de aviones en el aire cayó de 3.500 a menos de 400, como si alguien hubiera apagado la luz en medio de una fiesta de borrachos. La causa oficial fue una sobrecarga de datos que colapsó radares y comunicaciones, dejando a las aerolíneas con aviones y tripulaciones desperdigados por todo el mapa.
Para el sábado ya se habían cancelado unos 3.500 vuelos y otros 1.200 sufrían retrasos, de un total de 22.200 programados. Eso representa cerca del 14 por ciento de las operaciones, una cifra que haría llorar hasta al más cínico de los controladores. American Airlines canceló 431 vuelos, Delta llegó a 631 y JetBlue eliminó 335 salidas, lo que equivale a dos quintas partes de su programa diario.
Las aerolíneas intentaban recolocar aviones y personal como quien trata de armar un rompecabezas con piezas que siguen volando en direcciones opuestas. El secretario de Transporte, Sean Duffy, aseguró que las operaciones volvían poco a poco a la normalidad, aunque advirtió que seguirían los retrasos mientras todo se reacomodaba. Los pasajeros varados en terminales parecían extras de una película de zombis, solo que sin maquillaje y con el teléfono sin batería.
El sistema de control aéreo, viejo y saturado, recibió otra paliza y obligó a las autoridades a pedir 50 mil millones de dólares al Congreso para modernizarlo. Antes ya habían solicitado 30 mil millones adicionales, pero el dinero nunca llega tan rápido como las quejas de los viajeros. Duffy y el secretario de Seguridad Nacional, Markwayne Mullin, explicaron que los equipos obsoletos estaban funcionando por encima de su capacidad y que la nueva tecnología terminó de reventarlos.
Duffy insistió en que volar sigue siendo seguro y que Estados Unidos tiene el sistema más seguro del mundo, aunque admitió que no puede garantizar que no vuelva a pasar algo parecido. Los pasajeros que tenían planes para el Día de Acción de Gracias ahora cruzan los dedos y rezan para que el parche no se caiga justo cuando más se necesita. Al final, el caos aéreo demostró que incluso el país que presume de tecnología de punta puede quedarse en tierra por un simple exceso de datos.
