Una nueva generación de vehículos aéreos no tripulados (UAV, por sus siglas en inglés) de alta velocidad y larga duración, propulsados por motores a reacción de bajo coste, ha comenzado a ser utilizada por el Ejército de China con el objetivo de atraer a EE.UU. y a otros rivales geopolíticos, hacia una carrera armamentística que suponga una carga financiera para el país norteamericano.
Gracias a un reciente avance tecnológico, el Ejército Popular de Liberación chino puede obtener motores de drones con un rendimiento superior, por lo que cuestan menos de una quinta parte del precio internacional, dijo el ingeniero físico térmico Zhu Junqiang en una presentación sobre el proyecto, citada este lunes por South China Morning Post (SCMP). «Construimos el primer motor turbofán compacto del mundo con un solo eje«, señaló al respecto el especialista.
Los motores a reacción de los drones militares son costosos. Para tener una idea, el UAV estadounidense Northrop Grumman RQ-4 Global Hawk, por ejemplo, está propulsado por un motor turbofán AE3007 de Rolls-Royce, que cuesta cerca de 4 millones de dólares.
Casi todos los motores de este tipo que se usan en la actualidad utilizan múltiples ejes para la transmisión de potencia, ya que los ventiladores más pequeños, que comprimen el aire en la parte delantera del motor, necesitan girar a una mayor velocidad que los ventiladores más grandes, que se ubican en la parte trasera y generan el empuje. El dron del Global Hawk, para ejemplificar, cuenta con dos ejes conectados por una sofisticada caja de cambios.
Diseño novedoso
No obstante, el novedoso diseño chino permite que un único eje conecte todos los ventiladores del artefacto, porque el flujo de aire se mueve a través de conductos en forma de saxofón, en vez de ir directamente desde el principio hasta el final. Esta nueva tecnología, según Zhu, permite que los ventiladores que comprimen el aire y los que generan empuje giren al mismo ritmo.
Asimismo, el Ejército chino adoptó la mencionada innovación porque supone un consumo de casi un tercio menos de combustible que los motores de dos ejes y sus costos de mantenimiento son significativamente más bajos, dado que requiere un 70 % menos de componentes mecánicos. Por lo tanto, el coste total de compra y funcionamiento del motor se redujo en aproximadamente un 80 %.
Ventana de oportunidad para China
Zhu explicó que China vio una ventana de oportunidad en los altos costos que representan los drones militares propulsados por un motor a reacción para el Ejército de estadounidense. Washington, que tiene un presupuesto militar mayor al de todos los demás países, solo puede permitirse adquirir 42 Global Hawks, que cuestan 130 millones de dólares cada uno. «La guerra [de los drones] será una guerra de dinero«.
Se trata de una carrera armamentística en la que EE.UU., no obstante, ha decidido participar. A finales de agosto, el Pentágono lanzó la ‘Iniciativa Replicador’ para aumentar masivamente el número de drones en servicio. La idea de las autoridades es que miles de UAV propulsados por aviones de largo alcance podrían paralizar efectivamente la línea de defensa de China en el mar de la China Meridional o en Taiwán.
Según SCMP, la iniciativa estadounidense reforzó la idea de reducir los costos, al igual que lo hizo en programas anteriores, pero no se compararon los costes de los drones chinos con los estadounidenses.
