El Parlamento de la India ha aprobado una ley que permite al Gobierno subastar y explotar sus reservas de litio, entre otros minerales, lo que aumentará la extracción de esta materia prima crítica para las baterías de los vehículos eléctricos y equipos de energía renovable, cruciales para la transición del país hacia la energía limpia.

Según la ley, aprobada la semana pasada, el litio, junto con otros minerales, fue eliminado de una lista anterior de minerales atómicos que impedía que fuera subastado y extraído por empresas privadas. 

Anteriormente, el litio —así como el titanio, el berilo, el niobio y el circonio— solo se podía extraer en cantidades limitadas por empresas estatales. La participación de compañías privadas podría ser un «multiplicador de fuerza», señala el comunicado, ya que «existe la necesidad de aumentar vigorosamente la exploración y producción» de dichos minerales «para satisfacer las crecientes demandas del país».

Un metal crucial

Pertinentemente, la nueva ley se adopta después de que en febrero de este año en la India se hayan descubierto unas reservas de litio en el distrito de Reasi del estado indio de Jammu y Cachemira. El anuncio del Servicio Geológico de la India (GSI, por sus siglas en inglés) de que estableció «recursos inferidos de litio» en esta zona ha entusiasmado a muchas industrias nacionales que dependen de este escaso metal alcalino. Y es que a día de hoy, los fabricantes indios de baterías a base de litio, vehículos eléctricos, equipos solares y otras industrias dependen de las importaciones de litio de China y otros países. 

Así, entre diciembre de 2022 y abril de 2023, la India gastó 163.000 millones de rupias (más de 1.966 millones de dólares) para importar litio y litio-ion, de acuerdo con los datos del Ministerio de Comercio e Industrias del país. Actualmente, la India importa todos los componentes principales que intervienen en la fabricación de celdas de iones de litio.

No obstante, la situación cambiaría si el litio estuviera disponible en el país: podría reducir el costo de producción de la batería entre un 5 % y un 7 %, opina el director gerente del fabricante de baterías de iones de litio Renon India, Aditya Vikram. 

«La ventaja que nos puede dar el mercado interno es un suministro estable independiente de la geopolítica en evolución», declaró a Mongabay-India. Agregó que el mercado interno de litio defendería a los fabricantes nacionales de las fluctuaciones de precios de las celdas de litio importadas debido al creciente desequilibrio en las tasas de dólar a rupia y los problemas de la cadena de suministro.

La demanda de litio en la India también se impulsa por el ambicioso plan del Gobierno nacional de lograr cero emisiones netas para el año 2070. Esta transición a la energía limpia causará una mayor necesidad de litio, ya que los vehículos eléctricos y los dispositivos de almacenamiento de energía limpia dependen actualmente de este metal.

De acuerdo con los datos de la comisión gubernamental india NITI Aayog, las ventas totales de vehículos eléctricos son de 1,3 millones actualmente y podrían aumentar a 80 millones para 2030.

Reservas vs. desafíos

El litio es conocido por convertir eficazmente la energía química en energía eléctrica debido a su alta durabilidad, peso ligero y resistencia. Antes del reciente anuncio del GSI, este organismo originalmente cartografió e informó de la presencia de depósitos de litio en la región en 1999. Pero el país tardó dos décadas en pasar de la etapa del reconocimiento a la etapa de prospección.

De acuerdo con Pankaj Srivastava, profesor de geología en la Universidad de Jammu, el yacimiento descubierto en Reasi aún está en la etapa de la exploración preliminar, donde la confianza del cálculo es baja. A pesar de que las primeras estimaciones indican que la cantidad de litio en Reasi podría ser de 5,9 millones de toneladas, el litio en este distrito está mezclado con bauxita, por lo que el volumen de las reservas podría ser inferior al previsto en el nivel de prospección.

El mismo problema potencial fue destacado por el profesor del Departamento de Ciencia e Ingeniería de la Energía del Instituto Indio de Tecnología (IIT)-Bombay Sagar Mitra, quien indicó que el litio de Reasi está mezclado con otros minerales en las rocas, lo que puede conducir a más desafíos en términos de costo y tecnología de procesamiento.

«La India no está acostumbrada a extraer litio y purificarlo. […] La India nunca ha hecho esto, y tampoco tiene la mejor experiencia ni la tecnología probada en la que confiar, ni industrias establecidas para esto», dijo al agregar que «Australia tiene reservas de litio similares» a las de la reserva en Jammu y Cachemira. «Es posible que necesitemos transferencias de tecnología y vínculos con la industria de extracción de metal de litio en el exterior», señaló.

Por su parte, Deepak Krishnan, director asociado del Programa de Energía en el Instituto de Recursos Mundiales (WRI)-India, ha indicado que hay que «esperar para ver cuánto de este recurso es factible y viable para ser extraído comercialmente». «El estudio adicional del GSI revelará la cuantía de la reserva total», ha sostenido.

Además, Krishnan ha subrayado que «la minería por sí sola no supondría el fin de la dependencia externa«, ya que «países como China han desarrollado infraestructura adicional y experiencia tecnológica, y experiencia en el procesamiento y refinación de litio extraído para que esté listo para usarse en baterías». «No tenemos nada en ese frente y necesitaríamos energía, capital y el apoyo del Gobierno para lo mismo», ha concluido.